Por Ivailo Kalfin, Director Ejecutivo de Eurofound
La palabra clave en toda Europa en respuesta a la crisis económica de 2008 fue «austeridad», y su perjudicial legado recayó sobre todo en los jóvenes. Las palabras clave de la política pospandémica son «recuperación» y «resiliencia», temas clave de la Conferencia Europea de Servicios Sociales de 2022. Marcan un enfoque diametralmente opuesto que promete ser mucho más eficaz y humano. Sin embargo, es necesario estudiar y comprender el golpe que han sufrido los jóvenes con esta pandemia, para ajustar las medidas de recuperación y resiliencia a sus necesidades y dotarles de las herramientas necesarias para configurar activamente su presente y su futuro. Una investigación reciente de Eurofound demuestra la vulnerabilidad de los jóvenes en términos de estabilidad laboral, inclusión social y bienestar mental. Tras las medidas inmediatas contra la crisis, las cuestiones que se dejaron de lado, porque el control de la propagación del virus era primordial, están resurgiendo y deben ser abordadas. La principal es la precaria situación de la juventud europea: si no se les da prioridad en el presente, tenemos pocas esperanzas para el futuro.
Una expresión muy útil en inglés nos aconseja «make hay while the sun shines» (hacer heno mientras brilla el sol): actuar cuando los tiempos son buenos para tener seguridad cuando los tiempos son malos. Desgraciadamente, las diversas crisis y perturbaciones de los últimos años han difuminado los límites entre los «buenos» y los «malos» tiempos -el momento de invertir y el de apretarse el cinturón-, lo que ha dificultado los esfuerzos por elaborar y aplicar políticas muy necesarias. Sin embargo, nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para abordar cuestiones importantes, y sin duda las políticas de juventud se cuentan entre esas cuestiones importantes.
Cuando se produjo la pandemia del COVID-19, las cifras de empleo juvenil aún se estaban recuperando de la crisis de 2008. Los avances en las tasas de empleo, la igualdad de género en el empleo y la reducción de la proporción de jóvenes sin empleo, educación o formación (NEET) fueron tímidos, pero tangibles. Y luego, la conmoción producida por los cierres invirtió las tendencias de aumento de la cohesión, profundizando aún más las diferencias entre los distintos grupos de la sociedad.
Una pandemia polarizante
Los trabajadores temporales -en particular los que ocupan puestos de trabajo no teletrabajados, como los de servicios, ventas y hostelería, y los obreros- se vieron afectados de forma desproporcionada por la pérdida de empleo de la COVID-19, y representaron tres cuartas partes de la pérdida neta de empleo en la UE en 2020. Al mismo tiempo, los trabajadores con empleos fijos en categorías profesionales de cuello blanco teletrabajables se salvaron en gran medida del desempleo.
Un estudio conjunto de Eurofound y el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea muestra que, en total, en la primavera de 2020 había cinco millones de puestos de trabajo menos en la UE que un año antes, lo que se reducirá a un déficit de algo más de tres millones de empleos a finales de año. El descenso del empleo fue más acusado entre los trabajadores jóvenes y las mujeres mal pagadas.
Las consecuencias de la pandemia en el mercado laboral representaron una tormenta perfecta para los jóvenes europeos. En 2019, las mayores proporciones de trabajadores más jóvenes (de 15 a 29 años) estaban empleados, en su mayoría, en los sectores que pronto se verían más afectados por la pandemia: el 13% trabajaba en servicios de alojamiento y alimentación, el 11% en la venta al por mayor y al por menor, y el 10% en las artes y el entretenimiento. La mayoría de estos trabajos quedaron en suspenso o se deshicieron con los cierres. Otro gran grupo de trabajadores jóvenes (11%) trabajaba en el sector de los servicios sanitarios y asistenciales, donde las largas jornadas de trabajo, las difíciles condiciones laborales y el agotamiento laboral alcanzaron su punto máximo durante la pandemia. Más de la mitad de los jóvenes de la UE tenían contratos temporales (34%) o de corta duración (22%), y éstos solían ser los primeros en desaparecer cuando las empresas cerraban sus puertas y despedían al personal.
El impacto de la pandemia en el mercado laboral provocó un aumento del desempleo entre los jóvenes de 15 a 29 años de 1,4 puntos porcentuales en 2020, hasta el 13,3%, un incremento mucho mayor que entre la población de mayor edad. La tasa de ninis también aumentó, en 1,2 puntos porcentuales, hasta el 13,7%.
La tormenta del mercado de trabajo y los altos niveles de estrés experimentados por los jóvenes, incluso por los que conservaron su empleo, dieron lugar a cifras muy preocupantes un año después de la llegada del COVID-19. En la primavera de 2021, el 17% de los jóvenes desempleados o inactivos de la UE declararon que era probable que perdieran su alojamiento porque no podían permitírselo, el 39% no tenía ningún ahorro y el 43% tenía dificultades para llegar a fin de mes. Más de la mitad de ellos vivían con sus padres, lo que proporcionaba seguridad a algunos jóvenes vulnerables, aunque a costa de su independencia.
Antes de la crisis, los más jóvenes puntuaban más alto en los indicadores de bienestar y satisfacción vital que la población de mayor edad. Ahora ocurre lo contrario: los habitantes de la UE de entre 18 y 34 años dicen sentirse más deprimidos, solos y ansiosos que los mayores de 35 años. También muestran niveles más bajos de resiliencia para afrontar los problemas de la vida. Actualmente existe una crisis de salud mental juvenil en Europa, y es poco probable que la recuperación del bienestar mental de los jóvenes sea tan lineal como la de los indicadores económicos. Los responsables políticos que esperan tener tiempo para abordar las preocupaciones de la generación joven, gracias a la confianza de los jóvenes en las instituciones y a su tradicional optimismo sobre el futuro, pueden descubrir que tales esperanzas están construidas sobre cimientos de arena.
Preparar a la juventud europea para el futuro
Es un hallazgo muy duro, pero no debemos subestimar el número de puestos de trabajo que se han salvado durante la pandemia gracias a la intervención del Estado y al apoyo fiscal que proporcionó, así como al cambio masivo al teletrabajo. También hubo medidas centradas en los jóvenes. Se tomaron medidas inmediatas a nivel europeo, con objetivos de financiación específicos para la juventud fijados por el Fondo Social Europeo. Se han llevado a cabo iniciativas a nivel nacional para mantener a los jóvenes en la educación, ofrecer puestos de aprendizaje y aumentar el acceso a la protección social. Sin embargo, muchas de las medidas aplicadas hasta ahora han sido temporales, para reducir la vulnerabilidad de los jóvenes ante la crisis. Ahora necesitamos medidas a más largo plazo, como mejoras permanentes en el acceso al trabajo y medidas para aumentar la seguridad laboral.
Además de las políticas relacionadas con el trabajo, los más jóvenes de Europa necesitan un apoyo específico y a medida para formar una familia -la Garantía Infantil es una propuesta muy adecuada en este sentido-, para encontrar una vivienda accesible y, quizás lo más importante, para hacer frente a los altos niveles de estrés y a los problemas de salud mental que se avecinan.
Las amplias y ambiciosas acciones necesarias para preparar el futuro de la actual generación de jóvenes no pueden imponerse simplemente a los ciudadanos desde arriba. La Conferencia sobre el Futuro de Europa es una serie de debates y discusiones dirigidas por los ciudadanos que permite a personas de toda Europa compartir sus ideas y ayudar a dar forma a un futuro común. Proporciona un foro para comprender las preocupaciones de los ciudadanos y obtener el mandato necesario para tomar medidas decisivas. Asimismo, el Año Europeo de la Juventud 2022 es una oportunidad para implicar específicamente a los jóvenes europeos en las decisiones importantes que les afectan. Les dice que los responsables políticos no se limitan a profesar en abstracto que los jóvenes son el futuro, sino que los reconocen como el presente.